W. inledde sin politiska bana som kommunist, men bröt med kommunistpartiet KPD under andra världskriget, då han var politisk flykting i Sverige, och gick 1946 med i det tyska socialdemokratiska partiet, SPD. Han drev igenom det s.k. Godesbergprogrammet 1959, i vilket SPD övergav marxismen, och var med och utformade socialdemokraternas