Hu Yaobang var anhängare till Deng Xiaoping och blev, efter att Deng tagit den reella makten i Kina, generalsekreterare för kommunistpartiet 1980. Hu Yaobang, som visade tolerans mot intellektuella, tvingades emellertid avgå 1987 efter studentdemonstrationer, vilka av partiets konservativa garde sågs som uttryck för ”borgerlig liberalisering”.