Namnet har tolkats som ett verbalsubstantiv (’genomgåendet, passerandet’); ur detta bildades ordet ianua (’dörr’). Janus är en av de mest svårdefinierade och omdiskuterade romerska gudarna. Kulten var ålderdomlig och speciell för Rom. Den ombesörjdes av kungen, senare av den präst, rex sacrorum, som övertog kungens religiösa funktioner.