Johan Hirschfeldt tog sin juristexamen i Uppsala och var därefter verksam vid bland annat Justitieombudsmannen (JO). Åren 1980–84 var han byråchef hos JO, varefter han var verksam som rättschef på Arbetsmarknadsdepartementet och i Statsrådsberedningen innan han 1992 utsågs till justitiekansler.