Från 12 års ålder undervisade han vid kväkarskolor, samtidigt som han bedrev självstudier i matematik och naturfilosofi. År 1793 blev han lärare i dessa ämnen vid New College i Manchester men lämnade tjänsten 1800, varefter han försörjde sig på privatundervisning och på de föreläsningar han som etablerad forskare inbjöds att