Karl föddes i Gent och uppfostrades i den burgundiska kulturens anda. Fadern dog 1506, och Karl övertog vid 15 års ålder styret i Nederländerna. Efter långa förhandlingar erkändes han 1516 som kung i de båda spanska monarkierna. Karl var sonson till kejsar Maximilian I och valdes 1519 i konkurrens med Frans I av