Ainu bebodde tidigare ett vidsträckt område: norra delen av den japanska huvudön Honshu, Hokkaido, södra Sachalin, Kurilerna och sydligaste Kamtjatka. Trots att de flesta ainu överflyttades till Japan när Sovjetunionen under andra världskriget annekterade södra Sachalin och Kurilerna finns där enligt uppgift fortfarande ainu eller ainuättlingar kvar (minst 1 000). Enligt