De kännetecknas av naken kropp (dvs. de saknar fjäll eller annat kroppspansar), fettfena och tre par skäggtömmar, av vilka paret på överkäken kan vara mycket långt; härav det svenska namnet. De större arterna blir drygt 2 m långa och väger över 100 kg; de är viktiga matfiskar i Sydamerika. Små arter