Den omfattar ca 130 arter, alla i sötvatten i tropiska Sydamerika. Kropp och huvud täcks av benplattor, och simblåsan är inkapslad i ben. Runt munnen finns skäggtömmar och hudflikar. De största arterna blir uppemot 20 cm långa och används som matfisk. Dvärgpansarmalar är populära akvariefiskar. Pansarmalar simmar regelbundet upp till