Axel Rappe utmärkte sig som frivillig på fransk sida i 1870–71 års krig. Som chef för generalstaben 1882–1905 gjorde Rappe en målmedveten insats för modernisering av armén, som omvandlades från indelt till värnpliktig, ett arbete som främjades av att han 1892–99 var lantförsvarsminister; 1892 års härordning bar Rappes signatur.