Charles Dutoit utbildades i födelsestaden Lausanne och vid musikkonservatoriet i Genève samt i Siena, Venedig och vid Berkshire Music Center i Tanglewood, USA. Efter att ha verkat som altviolinist debuterade han som dirigent 1959, varpå han gästdirigerade en rad schweiziska orkestrar innan han 1967 blev chefsdirigent för symfoniorkestern i Bern.