Colin Powell tjänstgjorde i Vietnam, först som rådgivare till Sydvietnam och därefter som bataljonschef. Han hade administrativa befattningar under såväl Jimmy Carter som Ronald Reagan, och den senare utnämnde honom 1987 till nationell säkerhetsrådgivare. 1989 utsågs han av president George Bush till ordförande i Joint Chiefs of Staff, den högsta militära befattningen i USA.