Diakoner omnämns i Nya Testamentet (Filipperbrevet 1:1, Första Timotheosbrevet 3:8–13); i NT 81 har det grekiska ordet diakonos översatts med ”medhjälpare”. Från 100-talet var diakonerna den tredje graden i det tredelade ämbetet (biskop, presbyter, diakon). I Gamla kyrkan var diakonerna biskopens särskilda medhjälpare med uppgift att sköta praktiska angelägenheter.