Efter att ha varit utrikesminister sedan 1972 utsågs Didie Ratsiraka till president 1975 efter en militärkupp. Under sin första presidentperiod arbetade han för ”vetenskaplig socialism” med bland annat omfattande nationaliseringar av ekonomins nyckelsektorer. Utrikespolitiskt orienterade han sig till östblocket. Under 1980-talet närmade sig Ratsiraka åter väst och genomförde en liberalisering