Medan pojkläroverken var en flerhundraårig institution fanns ingen av samhället ordnad undervisning för flickor före folkskolan, som dock endast gav det mest elementära. Undervisning av modern, av guvernanter eller i s.k. flickpensioner var de enda alternativen. Missnöje med dessa typer av okvalificerad undervisning var motivet bakom flickskolorna.