Efter en tid som krigsfånge i Tyskland under andra världskriget arbetade Mitterrand först för Vichyregimen, men engagerade sig sedan aktivt i den inre motståndsrörelsen. Vid krigsslutet valde han politiken, var deputerad 1946–58 och 1962–81 samt senator 1959–62. Som företrädare för det lilla mittenpartiet UDSR ingick han i elva av fjärde