På 1800-talet användes radikalbegreppet klassifikatoriskt på samma sätt som det moderna begreppet grupp. Den amerikanske kemisten Moses Gomberg lyckades emellertid år 1900 isolera en organisk radikal, trifenylmetylradikalen, och det var då logiskt att introducera benämningen ”fri” radikal. I modernt språkbruk är det tillräckligt att använda ordet radikal.