Gustave Moreau avvisade såväl realismen som impressionismen och ägnade sig åt ett litterärt influerat symbolistiskt måleri. Hans genombrottsverk, Oidipus och sfinxen (1864), är karakteristiskt för hans preciösa stil som fann näring i studiet av italienskt 1400-talsmåleri och orientaliska miniatyrer. Han hämtade sina ämnen ur den klassiska mytologin eller ur historier