Rötterna har knölar med kvävefixerande bakterier. Stammar och blad är täckta av bruna, silverblanka eller gyllene fjäll, s.k. sköldhår. Bladen, som är enkla, sitter strödda, motsatta eller i kransar. Blommorna är regelbundna men saknar kronblad; de är två- eller enkönade, och i det senare fallet finns hon- och hanblommor på