Från början avsåg benämningen endast älg, kronvilt (det vill säga kronhjort) och rådjur, men betydelsen har skiftat; dovhjort har tillkommit, rådjur har ibland fått utgå, och svanar räknades länge som högvilt. I dag avses med högvilt oftast älg och hjort, men gränserna är oskarpa och många vill räkna björn till