Bakgrunden till Lacans teori utgörs av surrealismen och den franska psykiatrin. Han förde en dialog med bland annat Salvador Dalí, med vilken han diskuterade ”kunskapens paranoiska struktur”, och Pablo Picasso, som han också var husläkare åt. Likaså inspirerades han av Alexandre Kojèves seminarium om Hegel, som Lacan följde regelbundet från 1934 fram till