Whistler började 1856 utbilda sig vid École des Beaux-Arts i Paris. Han intogs tidigt av Courbets konst och blev bekant med Manet, Monet och Degas. Whistlers tidigaste verk är etsningar med landskapsmotiv samt måleri där beroendet av Courbet under 1860-talet fick vika för en mer estetiserande inriktning, bl.a. under intryck