Från 1517 ansvarade Tetzel för avlatspredikningarna i kyrkoprovinsen Magdeburg. Han genomförde en total kommersialisering av avlaten, där ånger och bot inte längre spelade någon roll. Med pengar kunde man inte bara ersätta boten utan också friköpa själar ur skärselden. Tetzels predikningar föranledde Martin Luther att publicera sina 95 teser mot avlaten.