Atta Mills hade en lång akademisk karriär bakom sig när han 1997 utsågs till vicepresident under den dåvarande statschefen Jerry Rawlings. Efter dennes avgång kandiderade han till presidentposten 2000 och 2004, men förlorade båda gångerna mot John Kufuor. I 2008 års val fick han i den andra valomgången 50,2 procent av rösterna