Lac-operonet innehåller tre s.k. strukturgener, som kodar för tre enzymer, vilka behövs för att bakterien skall kunna utnyttja laktos (mjölksocker) som näringsämne. Förutom dessa tre gener ingår ett antal regulatoriska enheter i operonet. När ett speciellt protein, lac-repressorn, är bundet till den regulatoriska delen av operonet kan de tre