Formen är en anteckningsbok där pennan förs av Malte Laurids Brigge, en utfattig poet och aristokrat som lever ett ensamt liv i förra sekelskiftets Paris. Han antecknar såväl sina intryck av staden som sina minnen av barndomen. Fascinerad av smutsen och eländet iakttar han samhällets utstötta, liksom han själv offer