Mao Zedong föddes i Shaoshan, Hunanprovinsen, i ett bondehem, som efter hand kom att bli tämligen välbärgat. Under sin skolgång läste han först Kinas klassiska litteratur, men så småningom, framför allt under tiden i provinshuvudstaden Changsha, där han studerade vid ett seminarium 1913–18, kom han i kontakt med modernare idéer.