Yang Shangkun, som studerade 1927–30 i Moskva, innehade olika, höga befattningar inom kommunistpartiet fram till kulturrevolutionen (1966–76), då han tillhörde de första som angreps och avsattes. Han återkom 1979 och blev sedermera president. Yang spelade en ledande roll när militären genomförde massakern på Himmelska fridens torg i Beijing 4 juni 1989.