Efter utbildning vid universitetet i hemstaden Köpenhamn och vid Royal Academy of Music i London debuterade Michael Schønwandt 1977 som dirigent för Tivolis symfoniorkester. Han var 2000–11 chefsdirigent för Det Kongelige Kapel och Det Kongelige Teater, där han framträtt sedan 1979. Mellan 1984 och 1987 var han förste gästdirigent vid