Verksamheten har vanligen varit inriktad på praktiskt musicerande inom den egna medlemskretsen, främst med amatörer som medverkande. Tidiga musikföreningar i Sverige var Musikaliska sällskapet i Stockholm (grundat 1800), Musiksällskapet i Skara (grundat 1807) och Harmoniska sällskapet i Göteborg (grundat 1808). Musikföreningarna var en vidareutveckling av 1700-talets idéer om den bildade