De skiljer sig från den andra gruppen, de gömfröiga växterna (angiospermerna), genom att deras fröämnen inte är omslutna av någon fruktvägg utan sitter exponerade (”nakna”), oftast i kottar eller kottelika bildningar. Fröet bildas på ytan av fröfjäll, bladlika utskott på kottar eller i spetsen av korta skaft.