Bristen är vanligen ett tecken på benmärgsskada med otillräcklig bildning av granulocyter, men kan också bero på påskyndat försvinnande eller ändrad fördelning av granulocyterna i kroppen. Vid mjältförstoring samlas t.ex. en stor del av kroppens granulocyter i mjälten och antalet granulocyter i det cirkulerande blodet sjunker märkbart. Svår eller total