Nguyên Cao Ky blev chef för det sydvietnamesiska flygvapnet 1963. Han blev premiärminister 1965 efter att ha varit den drivande kraften i en kupp av yngre officerare mot Saigonregeringen. Som vicepresident 1967–71 kom Nguyên Cao Ky i konflikt med president Nguyên Văn Thiêu och betraktades även som obekväm av amerikanerna.