Nikolaj kom till makten efter brodern Alexander I:s död och tvingades genast efter trontillträdet slå ned det så kallade dekabristupproret. Nikolaj I:s regeringstid präglades generellt av ett konservativt vaktslående om och stärkande av den ryska auktoritära och patriarkala traditionen, kodifierad i ministern Sergej Uvarovs (1786–1855) treenighet ”självhärskardöme, ortodoxi, nationalism”. Sistnämnda begrepp