De är oftast långsträckta och har 3–5 par skäggtömmar runt munnen. Hos flertalet finns en rörlig tagg strax framför varje öga. Storleken varierar mellan ca 3 och 35 cm. Alla arter är bottenlevande, och många gräver ned sig. Nissögefiskar simmar regelbundet upp till ytan för att svälja luft, vars syre