I Sverige kan riksrådet från sin uppkomst på 1200-talet till ca 1680 beskrivas som ett organ för storgodsägararistokratin, under medeltiden även för kyrkans ledarskikt. Från 1680-talet till rådsinstitutionens upphörande 1789 hade rådet sin sociala bas i ämbetsmannaskiktet och var tidvis underordnat monarken, tidvis beroende av riksdagsmajoriteten.