Seiji Ozawa slog via första pris i ett par dirigenttävlingar igenom internationellt 1959–60 och var 1961–62 assistent till Leonard Bernstein. Åren 1965–69 var han chefsdirigent för Toronto Symphony Orchestra, 1970–75 för San Francisco Symphony Orchestra och 1973–2002 för Boston Symphony Orchestra. Åren 2002–10 innehade han samma post vid Wienoperan.