De har sina rötter i det medeltida hospitalväsendet men uppstod som egentliga sjukvårdsinrättningar efter franska revolutionen. I Sverige etablerades det första sjukhuset för sinnessjuka i Vadstena 1826, men först 1861 öppnades det första sjukhus som var byggt för ändamålet, nuvarande Rålambshovs sjukhus i Stockholm. På 1890-talet inleddes en snabb expansion