Under 1830- och 40-talen fördes debatter, framför allt bland konservativa grupper, om underklassens farlighet och hur tendenser till uppror skulle kunna stävjas. Den sociala frågan präglade bl.a. debatten kring och formuleringen av den svenska folkskolestadgan 1842. Benämningen återkommer i skilda sammanhang ända in på 1900-talet. Jämför arbetarfrågan och kvinnofrågan.