Ämnet benämns också språksociologi. De båda termerna används mestadels, så även i Nationalencyklopedin, synonymt. Vissa forskare gör dock den skillnaden att sociolingvistiken söker förklara språkliga fenomen med hänvisning till samhälleliga förhållanden, medan språksociologin studerar samhälleliga strukturer i ljuset av språkliga förhållanden.