Unionen var formellt en federation som efter andra världskriget bestod av 15 sovjetrepubliker, med Ryssland (RSFSR) som den största och mest inflytelserika. Varje republik, namngiven efter en dominerande etnisk grupp, hade konstitutionella garantier för långtgående självstyre och rätt till utträde ur unionen, men styrdes i realiteten av ett till Moskva