I huvudsak karakteriseras sterolerna av att molekylen har en eller flera alkoholgrupper (hydroxylgrupper, –OH), i många fall av dubbelbindning mellan kolatomerna 5 och 6 i steroidkärnan samt av att sidokedjan vid position 17 har 8–10 kolatomer. Hos människa och djur är kolesterol den viktigaste sterolen, som dels fås genom födan,