De levde för 240–66 miljoner år sedan och omfattar ett fyrtiotal släkten från samtliga kontinenter utom Antarktis. Egentliga svanödlor (underordningen Plesiosauroidea) hade litet huvud, lång hals, kort, bred kropp med paddellika extremiteter och en svans som var betydligt kortare än halsen. Hos gruppen pliosaurier (underordningen Pliosauroidea) har emellertid