Tvål sänker, genom sin ytaktiva funktion, vattnets ytspänning, samtidigt som olja, fett och smutspartiklar löses upp eller emulgeras. I handeln förekommande tvålar har pH mellan 9 och 11. Skummet som bildas har inte någon egentlig rengörande effekt men är av viktig psykologisk betydelse då dess känsla, konsistens och mängd helt