Jim Stark (James Dean), en vilsen, upprorisk yngling i konflikt med föräldrar, samhället och sig själv, blir även trakasserad i skolan, vilket får ödesdigra följder. Hans enda tröst i tillvaron är flickvännen Judy (Natalie Wood) och den likaså vilsne skolkamraten Plato (Sal Mineo, 1939–76).