UK-ämbetet skapades i samband med att de tre tidigare myndigheterna Högskoleverket, Internationella programkontoret och Verket för högskoleservice avvecklades 31 januari 2012 till förmån för två nya myndigheter inom högskolesektorn: UK-ämbetet och Universitets- och högskolerådet. UK-ämbetet övertog ansvaret för kvalitetsutvärdering av universitets- och högskoleutbildningar samt prövning av examenstillstånd som dittills utförts