Som son till en förmögen byggnadsentreprenör använde bin Ladin under 1970- och 80-talen sina stora ekonomiska tillgångar till att bygga upp en organisation som rekryterade och tränade frivilliga muslimer till kriget mot de sovjetiska trupperna i Afghanistan. Efter det sovjetiska tillbakadragandet anses organisationen ha omvandlats till ett nätverk för terrorism