Med avseende på storleken kan vattendrag indelas i bäckar, åar, älvar och floder. Någon allmänt vedertagen storleksgräns finns inte; en skånsk å kan vara mindre än en bäck i Norrland. Avlopp från källor där grundvattnet kommer i dagen räknas också till vattendrag, men inte det grundvatten som rinner under markytan.