Vilhelm fick en uppfostran i preussisk militär anda. Under första världskriget förde han befäl vid västfronten och innehade en rad höga poster. Efter stilleståndet och revolutionen i november 1918 gick Vilhelm i nederländsk exil och avsade sig 1 december samma år alla anspråk på Preussens och Tysklands kronor. Han återvände