Forster var ansvarig för undervisningsfrågor i Gladstones första ministär 1868–74. Han genomförde 1870 en betydelsefull utvidgning av skolundervisningen, särskilt i de stora industristäderna. Forster blev 1880 minister för Irland i Gladstones andra ministär men avgick två år senare i protest mot dennes planer på home rule på Irland.